Philemona Williamson
A Pause Requested, 2021, Photo : A. Mole
Courtoisie Semiose, Paris
For her first solo exhibition in Europe at Semiose, The Borders of Innocence, Philemona Williamson focuses on a key period of life full of expectations and ambiguity: adolescence. The narrative involves invented characters dealing with emotions and loss of control in a luxurious nature painted in strong colors. Her unique youth within a multicultural background was a great inspiration to her to find resilience and transcend racial stereotypes. The artist reveals us the decisive moments of her vocation as a painter and the influence of poetry and magical realism.
The title of the exhibition : The Borders of Innocence
I prefer titles that leave it up to the visitor to interpret them rather than explain literally. The idea behind my work is that the painting is communicating with somebody else. The figures I paint are not real, they are my invention, in order to challenge the viewer in their perception and judgement.
We can observe many children and teenagers in your works. Why does youth interest you ?
I started painting when I was an adolescent. It’s a crucial moment in life, since your body is changing you feel completely out of control. I was introduced to painting at that period. I had a teacher who presented it as a real discipline. I felt completely at ease with the decision-making of painting and going to the studio as my work. That’s why it is meaningful to me. Adolescence is also a period when you are the most vulnerable. Sexually you become a woman, a man, but you remain a child. You can be taken advantage of and yet you have so much hope for the future. It’s a short transitory period in our lives but it’s very fascinating and full of emotions.
Courtoisie Semiose, Paris
There is a kind of ambiguity in the scenes and figures you paint.
My figures are ambiguous in terms of race, class, and gender. They are not doing specific situations you are associated with as an African American or as a girl. They like to play with and discard all those typical stereotypes. I was raised in a very multicultural family where the color of the skin was not particularly important. The focus was more on your personality and skills.
The dolls play an important part in your work
The dolls I am collecting are also from several cultures. The Topsy-Turvy are my classical, because they are the vehicles for many of the dichotomies linked to racial and female stereotypes. Originally, they were black on one side and white on the other, and depending on who played with them they would use one or the other side, which is insane! In my paintings, some of the dolls are black on both sides, and represent the duality of one spirit. I was given a Topsy-Turvy doll that didn’t wear a dress once, and I like it as a non-binary individual, like one of my figures in January March (2017).
Courtoisie Semiose, Paris
Toni Morrison and other influences.
There is a lot of black poets I think about and read. In literature as in painting, I like magical realism. A lot of American artists who inspire me are exhibited here, in Paris, such as Mira Schor who just opened an exhibition recently at Bourse de Commerce – Pinault Collection, who also deals with children in her collages. It makes me realize that French people do appreciate us!
Are colors linked to feelings ?
I do consider myself a colorist. I love colors that can be unexpected and can set a kind of mood that set up the narrative of the painting.
There is also transparency.
Yes, there is a transparency I have just started to reveal. I used to put layers and layers of paint on my canvas to hide my pentimento. These last 5 years I’ve realized I don’t really need to cover it all. I now like to have the process more transparent because somehow it makes the viewers a part of it, allowing them to finish it in a way. I want them to be involved and to be able to see the whole thinking behind. I have left behind a kind of insecurity. In fact, I don’t see my work separated from myself or my life. I don’t compartmentalize.
How was the pandemic period ? Creative ?
I found it very creative because there was quietness all over the world. Of course, a lot of consequences were horrible, but luckily, I didn’t have any people around me impacted. I could drive to my studio and nobody was on the road. People just took a breath. I had the opportunity to seat, look and reflect a lot. I could push myself to try something different. Regarding subjects in my paintings, I had more figures touching each other since I was missing that.
Paula Rego seems to be an inspiration for you
Her work really resonates in me. I saw her 25 years ago at the opening of one of her shows in New York. I couldn’t even say hello to her. She appeared to me as a god! The other artist I totally respect and see as an incredible human being is the painter and activist Benny Andrews. In college, black students asked him to do a presentation and he was the most generous person I met. He had a big impact on me. Especially in that time when I didn’t have a lot of support.
What do you think of the place given to women artists by museums and institutions ? Is it enough ?
I don’t think about it in terms of deserving people. I think more in terms of equality. There is enough for everybody. The most important is the generosity of spirit. I was very happy to have the Anonymous Was A Woman award last year since it’s an award you don’t apply for. It’s meaningful to be recognized by one’s peer.
Version française : Rencontre avec Philemona Williamson, Semiose
Pour sa première exposition personnelle en Europe chez Semiose, The Borders of Innocence, Philemona Williamson se concentre sur une période clé de la vie, remplie d’attentes et d’ambiguïtés : l’adolescence. La narration met en scène des personnages inventés qui font face à leurs émotions et à la perte de contrôle dans une nature luxuriante peinte avec des couleurs vives. Sa jeunesse dans un contexte multiculturel l’a beaucoup inspirée forger sa résilience et transcender les stéréotypes raciaux. L’artiste nous révèle les moments décisifs de sa vocation de peintre, l’influence de la poésie et du réalisme magique.
Le titre de l’exposition
Je préfère les titres qui laissent au visiteur le soin de les interpréter plutôt que de les expliciter littéralement. L’idée qui sous-tend mon travail est que le tableau communique avec quelqu’un d’autre. Les personnages que je peins ne sont pas réels, ils sont mon invention, afin de défier le spectateur dans sa perception et son jugement.
On peut observer beaucoup d’enfants et d’adolescents dans vos œuvres. Pourquoi la jeunesse vous intéresse-t-elle ?
J’ai commencé à peindre lorsque j’étais adolescente. C’est un moment crucial de la vie, car votre corps change et vous vous sentez complètement hors de contrôle. C’est à cette époque que j’ai découvert la peinture. J’ai eu un professeur qui m’a enseigné la peinture comme une véritable discipline. Je me suis sentie tout à fait à l’aise avec la prise de décision de peindre et d’aller à l’atelier comme si c’était mon travail. C’est pour cela que c’est significatif pour moi. L’adolescence est aussi une période où l’on est le plus vulnérable. Sur le plan sexuel, vous devenez une femme, un homme, mais vous restez un enfant. On peut profiter de vous et pourtant vous avez tant d’espoir en l’avenir. C’est une courte période transitoire de notre vie, mais elle est très fascinante et pleine d’émotions.
Il y a une sorte d’ambiguïté dans les scènes et les personnages que vous peignez.
Mes personnages sont ambigus en termes de race, de classe et de sexe. Ils ne vivent pas des situations spécifiques auxquelles on est associé en tant qu’Afro-Américain ou en tant que fille. Ils aiment jouer avec tous ces stéréotypes typiques et s’en débarrasser. J’ai été élevée dans une famille très multiculturelle où la couleur de la peau n’était pas particulièrement importante. L’accent était plutôt mis sur la personnalité et les compétences.
Les poupées jouent un rôle important dans votre travail.
Les poupées que je collectionne sont également issues de plusieurs cultures. Les Topsy-Turvy sont mes favorites, car elles véhiculent de nombreuses dichotomies liées aux stéréotypes raciaux et féminins. À l’origine, elles étaient noires d’un côté et blanches de l’autre, et selon les personnes qui jouaient avec elles, elles utilisaient l’un ou l’autre côté, ce qui est insensé ! Dans mes peintures, certaines poupées sont noires des deux côtés et représentent la dualité d’un même esprit. On m’a donné une poupée Topsy-Turvy qui n’a pas porté de robe une seule fois, et je l’aime en tant qu’individu non binaire, comme l’un de mes personnages dans January March (2017).
Toni Morrison et autres influences
Il y a beaucoup de poètes noirs auxquels je pense et que je lis. En littérature comme en peinture, j’aime le réalisme magique. Beaucoup d’artistes américains qui m’inspirent sont exposés ici, à Paris, comme Mira Schor qui vient d’ouvrir une exposition récemment à la Bourse de Commerce – Collection Pinault, qui traite aussi des enfants dans ses collages. Cela me fait réaliser que les Français nous apprécient !
Les couleurs sont-elles liées à des sentiments ?
Je me considère comme une coloriste. J’aime les couleurs qui peuvent être inattendues et qui peuvent créer une sorte d’ambiance qui met en place la narration du tableau.
Il y a aussi la transparence.
Oui, il y a une transparence que je commence tout juste à révéler. J’avais l’habitude de mettre des couches et des couches de peinture sur ma toile pour cacher mon pentimento. Ces cinq dernières années, j’ai réalisé que je n’avais pas vraiment besoin de tout couvrir. J’aime maintenant que le processus soit plus transparent parce que, d’une certaine manière, cela permet aux spectateurs d’en faire partie, en leur permettant de le terminer d’une certaine façon. Je veux qu’ils soient impliqués et qu’ils puissent voir toute la réflexion qui se cache derrière. J’ai laissé derrière moi une sorte d’insécurité. En fait, je ne sépare pas mon travail de moi-même ou de ma vie. Je ne compartimente pas.
Comment s’est passée la période de la pandémie ? Créative ?
Je l’ai trouvée très créative parce qu’il y avait un calme dans le monde entier. Bien sûr, beaucoup de conséquences ont été horribles, mais heureusement, je n’ai pas eu de personnes touchées autour de moi. Je pouvais me rendre à mon atelier en voiture et il n’y avait personne sur la route. Les gens ont simplement repris leur souffle. J’ai eu l’occasion de m’asseoir, de regarder et de réfléchir beaucoup. Je pouvais me pousser à essayer quelque chose de différent. En ce qui concerne les sujets de mes peintures, j’ai fait en sorte que les personnages se touchent davantage, car c’est ce qui me manquait.
Paula Rego semble être une source d’inspiration pour vous ?
Son travail résonne vraiment en moi. Je l’ai vue il y a 25 ans lors du vernissage d’une de ses expositions à New York. Je n’ai même pas pu lui dire bonjour. Elle m’est apparue comme un dieu ! L’autre artiste que je respecte totalement et que je considère comme un être humain incroyable est le peintre et activiste Benny Andrews. À l’université, des étudiants noirs lui ont demandé de faire une présentation et il a été la personne la plus généreuse que j’ai rencontrée. Il a eu un impact important sur moi. Surtout à l’époque où je n’avais pas beaucoup de soutien.
Que pensez-vous de la place accordée aux femmes artistes par les musées et les institutions ? Est-elle suffisante ?
Je n’y pense pas en termes de personnes méritantes. Je pense plutôt en termes d’égalité. Il y en a pour tout le monde. Le plus important, c’est la générosité de l’esprit. J’ai été très heureuse de recevoir le prix Anonymous Was A Woman l’année dernière, car c’est un prix pour lequel on ne postule pas. C’est très significatif d’être reconnue par ses pairs.
Infos pratiques / Pratical Information :
Philomena Williamson
The Borders of Innocence
jusqu’au 30 décembre
Laurent Le Deunff
Easter Eggs
Semiose
44 rue Quincampoix 75004 Paris
