Robe de mariée en or traditionnelle chinoise © Guo Pei, Chine Photo Minghua LI, Chine
The musée du quai Branly-Jacques Chirac unravels the intricate story of gold in textile art with their exhibition titled “Golden Thread, the art of dressing from north Africa to the far East”. It explores the rich history of these civilisations that are tied together, with their shared technological and stylistic techniques incorporating gold in fabric.
The exhibition starts with a display of gold found in its primal state, in glass cases on a circular display in the center of the first room. Above it a shower of gold morsels twinkles on dangling strings from the ceiling, echoing the work of the Chinese designer Guo Pei that stands beside it. Her designs are spread throughout the course of the exhibition, among them five that have never been seen before in public. They create a compelling dialogue with the textile works to demonstrate the musée Branly’s intention with this exhibition : to reflect on the future by looking into the past.
The malleable nature of gold meant that there were a variety of techniques used to incorporate it in textile. These include piercing holes on gold leaves that would then be sewed onto clothes but this proved to be too heavy to hold onto. This led to discovering lightweight solutions to integrate gold such as turning it into powder and having it stick on adhesive wax.
The growing popularity of gold in clothing in contemporary times led to an exploration of alternative and more accessible materials that could replicate its colour. This is shown with a row of various samples of lurex, which is a polyester thread covered by a metal layer of aluminium, silver or gold.
The transformation of gold into thread was the start of an innovation in fabric and more precisely clothing, that shaped traditions and cultures to distinguishable regional craftsmanship. The exhibition is then divided into five sections that correspond to the five big geographical and cultural areas that used gold in fabric.
The first one explores the countries that comprise the Maghreb region, including Morocco, Algeria and Tunisia. The displacement and movement of human diaspora of various cultures and ethnical backgrounds in new territories expanded weaving and embroidery techniques. The exhibition illustrates this through a display of caftan, trousers, tunics and gilets that originate from this region, where each item of clothing is placed in a space corresponding to its perspective country of origin. Changing dynasties and influence from neighbouring countries such as the Ottoman Empire became a source of exchange in clothing trends.
The silk road led to commercial trade in a variety of textiles and intricate techniques with the Far East. This section comprises of items that utilise gold to embellish clothing for nobles and the upper class in countries such as Egypt, Turkey, Lebanon, Iraq, Yemen and Iran. Delicate textile materials such as linen and silk are garnished with gold designs. This was also incorporated in traditional wedding attire, that are made up of accumulated layers, playing on textures.
A dress from the designer Guo Pei’s dragon collection displayed in this section draws inspiration from the countries in this region. The sleeves are made up of small blue triangles embroidered with gold as though the pyramids of Egypt. The collaboration of her designs and the textile works within this exhibition demonstrates the influence and exchanges between cultures that is crucial for the evolving nature of fashion.
Robe de mariée, velours, fils d’or, broderie, 19e siècle, Turquie © musée du quai Branly – Jacques Chirac, photo Pauline Guyon
Draping is also a stylistic technique that affected how golden fabric was worn, most notably in India, Pakistan and Bangladesh. These countries were particularly known for their use of a silver metal string that is gold plated, where each region and province had their own specialty motif they were known for. These large pieces of fabric are twisted, wrapped, tangled into forming a singular item of clothing that may vary in style depending on how you bend it to your will.
High ranking nobles used gold as a symbol of their ranking in Oriental Asia through embroidered and woven thread on kimonos. A row of kimonos showcase the meticulous details depicted through threaded gold, as though paintings.
The designer Guo Pei being of Chinese descent is heavily influenced by these techniques as can be seen from the level of precision in her own work. A dress from her dragon collection reflects on the importance and sanctity in honouring tradition. An elaborate sea of gold threaded pattern creates a train that pools behind the empress figure, whose front skirt is made up of rare flowers that only the queens in imperial China could attain. Through this design Guo Pei demonstrates that continuing to use traditional techniques pushes its survival into the future.
France is an important epicentre for art, known for its infamous fashion houses and names including Chanel and Christian Dior, that have loaned a design each for this exhibition. They both display oriental motifs and influence illustrating influence from other cultures that is prevalent in all of fashion to this day.
The Midas touch can be felt throughout the course of the Musée Branly’s journey across the centuries of civilisations that have dressed History with golden thread. The variety in shared textile materials, designs and techniques demonstrates that the incorporation of traditional elements in current fashion, pushes for its survival into the future.
Robe.N° inventaire 71.1961.74.45.Début ou milieu du 19ème siècle. Tenue de mariage et des fêtes. Les caftans algériens ont la particularité d’être munis de manches courtes, ce qui les distinguent de ceux de Tétouan. Velours, fils d’or. Broderie, passementerie. 120,5 x 74,5 x 4,5 cm, 865 g. Continent, Afrique. Pays, Algérie. Tlemcen (ville). © musée du quai Branly – Jacques Chirac, photo Pauline Guyon
Version française :
Le musée du quai Branly-Jacques Chirac dévoile l’histoire complexe de l’or dans l’art textile à travers son exposition intitulée « Au Fil de l’or, l’art de se vêtir de l’Orient au Soleil-Levant ». Elle explore la riche histoire de ces civilisations liées par des savoirs-faires techniques et stylistiques communs intégrant l’or dans les tissus.
L’exposition commence par une présentation de l’or trouvé à l’état brut, dans des vitrines en verre, sur un présentoir circulaire au centre de la première salle. Au-dessus, une pluie de morceaux d’or scintille sur des cordes suspendues, faisant écho à l’œuvre de la designer chinoise Guo Pei juste à côté. Ses créations sont réparties tout au long de l’exposition, parmi lesquelles cinq n’ont jamais encore été dévoilées au public. Elles dialoguent avec les œuvres textiles et témoignent de la volonté du musée Branly de réfléchir à l’avenir en se tournant vers le passé.
Christian Dior par John GALLIANO (né en 1960). ensemble en coton jaune brodé d’éléments dorés et argentés composé d’un haut ceinturé et d’une jupe longue, ainsi que d’un corset en soie, collection haute couture printemps-été 2004, Paris, Dior Héritage. © Dior. Photo Laziz Hamani
En raison de la nature malléable de l’or, diverses techniques ont été utilisées pour l’incorporer dans les textiles. Il s’agissait notamment de percer des trous sur des feuilles d’or qui étaient ensuite cousues sur des vêtements, mais cette technique s’est avérée trop lourde pour être maintenue en place. On a alors découvert des solutions plus légères pour intégrer l’or, comme le transformer en poudre et le faire coller sur de la cire adhésive.
La popularité croissante de l’or dans les vêtements à l’époque contemporaine a conduit à explorer des matériaux alternatifs et plus accessibles qui pourraient reproduire sa couleur. C’est ce que montre une rangée de divers échantillons de lurex, un fil de polyester recouvert d’une couche métallique d’aluminium, d’argent ou d’or.
Caftan d’apparat, Rabat, Maroc, fin du XIXe-début du XXe siècle. Filés métalliques, broché de soie, galons dorés. Paris, musée du quai Branly – Jacques Chirac. Photo service de presse. © musée du quai Branly – Jacques Chirac, photo Claude Germain
La transformation de l’or en fil a été le point de départ d’une innovation dans le domaine du tissu et plus précisément de l’habillement, qui a façonné les traditions et les cultures pour en faire un artisanat régional distinctif. L’exposition est divisée en cinq sections qui correspondent aux cinq grandes zones géographiques et culturelles qui ont utilisé l’or dans les tissus.
La première section explore les pays qui composent la région du Maghreb, notamment le Maroc, l’Algérie et la Tunisie. Les déplacements et les mouvements de la diaspora humaine de diverses cultures et origines ethniques vers de nouveaux territoires ont permis de développer les techniques de tissage et de broderie. L’exposition illustre ce phénomène en présentant des caftans, des pantalons, des tuniques et des gilets originaires de cette région, où chaque vêtement est placé dans un espace correspondant à son pays d’origine. Les dynasties changeantes et l’influence des pays voisins, comme l’Empire ottoman, sont devenues une source d’échange dans les tendances vestimentaires.
La route de la soie a permis le commerce d’une variété de textiles et de techniques complexes avec l’Extrême-Orient. Cette section comprend des objets qui utilisent l’or pour embellir les vêtements des nobles et de la classe supérieure dans des pays tels que l’Égypte, la Turquie, le Liban, l’Irak, le Yémen et l’Iran. Les textiles délicats tels que le lin et la soie sont ornés de motifs en or. Ces motifs ont également été incorporés dans les tenues de mariage traditionnelles, qui sont composées de couches accumulées, jouant sur les textures.
Une robe de la collection « dragon » de la créatrice Guo Pei, exposée dans cette section, s’inspire des pays de cette région. Les manches sont composées de petits triangles bleus brodés d’or comme les pyramides d’Égypte. La collaboration entre ses créations et les œuvres textiles de cette exposition démontre l’influence et les échanges entre les cultures qui sont cruciaux pour la nature évolutive de la mode.
Le drapé est également une technique stylistique qui a influencé la façon dont les tissus dorés étaient portés, notamment en Inde, au Pakistan et au Bangladesh. Ces pays étaient particulièrement connus pour leur utilisation d’une corde en métal argenté plaqué or, chaque région et province ayant son propre motif spécialisé. Ces grands morceaux de tissu sont tordus, enveloppés, emmêlés pour former un vêtement unique dont le style peut varier en fonction de la façon dont on le plie à sa volonté.
En Asie orientale, les nobles de haut rang utilisaient l’or comme symbole de leur rang par le biais de fils brodés et tissés sur les kimonos. Une rangée de kimonos met en valeur les détails méticuleux représentés par les fils d’or, comme des peintures.
La créatrice d’origine chinoise Guo Pei est fortement influencée par ces techniques, comme en témoigne le niveau de précision de son travail. Une robe de sa collection de dragons reflète l’importance et le caractère sacré du respect des traditions. Un motif élaboré de fils d’or crée une traîne qui s’étend derrière le personnage de l’impératrice, dont la jupe avant est composée de fleurs rares que seules les reines de la Chine impériale pouvaient obtenir. Grâce à cette création, Guo Pei démontre que le fait de continuer à utiliser les techniques traditionnelles permet d’assurer leur survie dans le futur.
La France est un épicentre important pour l’art, connu pour ses célèbres maisons de couture et ses noms tels que Chanel et Christian Dior, qui ont chacun prêté un modèle pour cette exposition. Les deux modèles présentent des motifs et des influences orientales, illustrant l’influence d’autres cultures, qui prévaut encore aujourd’hui dans toute la mode.
Pour conclure, la touche Midas est perceptible tout au long du parcours du musée Branly à travers les siècles de civilisations qui ont habillé l’Histoire de fil d’or. La variété des matériaux, des dessins et des techniques textiles partagés démontre que l’incorporation d’éléments traditionnels dans la mode actuelle pousse à sa survie dans le futur.
Curators/commissaires : Hana Al Banna-Chidiac a été responsable de l’unité patrimoniale Afrique du Nord et Proche-Orient du musée du quai Branly – Jacques Chirac depuis 2002.
Magali An Berthon, historienne de la mode et du textile spécialiste du Cambodge. Elle est Professeure assistante à l’American University of Paris.
Cette exposition est organisée par le musée du quai Branly – Jacques Chirac avec la précieuse collaboration de la créatrice de mode chinoise Guo Pei.
Phoebe Wilson
Practical Infos/ Infos pratiques :
Au fil de l’or. L’art de se vêtir de l’Orient au Soleil-Levant
Jusqu’au 6 juillet 2025
Galerie Jardin
musée du quai Branly – Jacques Chirac
37 quai Branly,
75007 Paris
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